22일은 이슬람 수니파 무장단체인 탈레반이 아프가니스탄을 장악한 지 100일째 되는 날이다. 지난 8월15일 탈레반 깃발이 끝내 카불에 꽂히자 시민들은 탈레반 1차 집권기(1996~2001년)에 겪었던 ‘암흑의 시대’가 재연될 것이라는 공포감에 휩싸였다. 공포는 현실이 됐다. 탈레반은 이슬람 율법(샤리아)의 틀 안에서 여성의 권리를 존중하겠다고 공언했지만 일터, 학교, 그 밖의 공적 영역에서 여성은 지워졌다. 안전한 울타리가 사라진 아이들은 강제 노동과 강제 결혼(조혼)에 내몰리고 있다. 탈레반이 장악한 이후 해외 원조가 끊기면서 전체 인구의 절반이 넘는 2400만명가량(어린이 1300만명 포함)이 극심한 굶주림에 시달리고 있다.

경향신문은 17일 화상 인터뷰를 통해 지난 6월부터 카불에서 구호 활동을 하고 있는 막달레나 로스만 세이브더칠드런 아프가니스탄 사무소 사업개발관리 디렉터를 만났다. 로스만 디렉터는 현지 사업의 진행 상황 및 전략을 점검하는 역할을 한다. 시리아, 티그라이, 동부 우크라이나 등 분쟁 현장에서 10년 넘게 구호 활동을 해온 그는 “아이들이 착취의 위험에 놓여 있다”고 진단했다.

■“탈레반 장악 이후 멈춘 구호활동…최근에야 재개”

탈레반이 아프간을 장악하자 NGO(비정부기구)가 존폐의 갈림길에 섰다는 어두운 전망을 담은 보도가 쏟아져 나왔다. NGO는 8월 말 미군이 철군한 이후 아프간에 남은 시민들에게 사실상 유일한 지원 통로다.

-세이브더칠드런 아프간 사무소는 탈레반의 아프간 점령 이후 현지에서의 구호 활동을 잠정 중단했다고 들었다.

“당국(‘탈레반’을 지칭하는 용어)이 카불을 장악한 후 안보 문제, 직원들의 안전 등을 이유로 지원 프로그램을 중단했다가 최근에 활동을 다시 시작했다. 나 역시 8월에 카불을 떠났다가 지난주에 동료들과 돌아와 구호 활동을 하고 있다.”

-현재 아프간 상황은 어떤가.

“매우 위태롭다. 수십년 동안 무력 충돌을 겪어온 데다가 반복되는 자연재해, 코로나19 대유행 등의 영향까지 더해졌다. 경제도 무너져 최근 식료품 가격이 50% 넘게 치솟았다. 500만명의 아이들이 기근 상태 직전까지 갔다. 현재 의료시설의 17%만 가동되고 있다.”

-아프간에 남은 이들에게 어떤 이야기를 듣고 있나.

“아이들은 학교에 갈 수 없다면서 자신들의 꿈을 이룰 수 있을지 걱정한다. 우리는 매일 아프간 어린이들과 가족들의 상황이 악화하는 것을 보고 있다. 최근에 카불에서 아이들이 굶어 죽었다는 소식도 보고 받았다.”

성별 분리를 강제하는 탈레반 집권 하에서 여성을 지원하기 위해서는 여성 활동가들의 역할이 중요하지만, 이들을 향한 위협은 끊이지 않고 있다. 최근 여성 인권 보장을 요구해온 20대 여성 운동가를 비롯한 여성 4명이 숨진 채 발견됐다. 로스만 디렉터는 이에 대해 구체적인 언급을 하지 않았다. 다만 “여성 활동가들이 단독으로 활동하지 못하는지” 묻는 기자의 질의에 “이전부터 아프간 특정 지역들에서 여성들은 외딴 장소 등에 갈 때 남성 친척과 동행해야 했다”며 활동에 제약이 있음을 시사했다.

-NGO가 아프간에서 구호활동을 이어가려면, 탈레반으로부터 지속적으로 허가를 받아야 한다고 들었다. 탈레반이 집권한 이후 NGO 활동에 제약은 없는지.

“우리는 독립적인 단체다. 아프간에서 수십년 동안 구호 활동을 하면서 분쟁 지역, ‘당국’의 통제하에 있는 곳도 지원해왔다. 당국에 관계없이 지원이 필요한 곳들에서 구호 활동을 이어갈 것이다. 구호 단체들에 중요한 것은 당국(탈레반)에 (어떻게 대응할지에) 대한 ‘국제적 수준의 합의’가 이뤄지는 것이다.”

■“아프간 아이들의 삶에는 전쟁뿐…5명 중 1명이 강제 노동”

로스만 디렉터는 아프간의 암울한 상황을 전하면서 ‘아이들’을 여러 번 언급했다. 현재 아프간의 위기가 곧 “아이들의 위기”라고 짚었다. 아프간 어린이 1000만여명이 살아남기 위해 인도주의적 지원이 필요하며, 16명 중 1명은 5번째 생일을 맞이하기 전에 생을 마감한다고 단체는 밝혔다. 유엔 세계식량계획(WFP)은 연말까지 5세 미만 영유아 320만명이 급성 영양실조로 고통받을 것으로 예상했다.

강제 노동에 내몰리는 아이들도 늘고 있다. 특히 여아들은 가중된 위험에 직면했다. 탈레반은 초등학교 교육은 성별과 관계없이 받을 수 있다고 밝혔지만, 중등학교 이상부터는 여학생들의 교육을 제한했다.

-일하는 아이들이 얼마나 되나. 아이들이 처한 상황은 어떤가.

“정확한 집계는 아직 없지만, 아프간 어린이의 20%가 일하고 있는 것으로 추산된다. 아이들이 하는 일은 위험한 일이 상당수다. 집 밖을 전전하며 팔 만한 물건들을 줍거나, 비정규직으로 일하거나, 신병을 모집하는 무장단체에 들어가기도 한다. 규제받지 않는 영역에서 경제활동을 하다 보니 더 큰 위험에 노출돼 있다.”

-여아들의 강제 결혼은 아동 학대이자 성폭력 문제이기도 한데, 현지 NGO가 개입할 여지가 있나.

“우리가 접근하기 조심스럽고 민감한 부분이 있다. 성에 기반한 폭력을 비롯해 다양한 형태의 폭력이 늘고 있다. 여학생들이 교육 기회에 동등하게 접근할 수 없다면 여성 의사·교사·공무원 등이 나올 가능성이 줄어들 것이고 아프간은 계속 인도주의적 원조에 의존하게 될 것이다.”

-국내 실향민이 늘고 있다. 고향을 떠난 아이들은 어떻게 지내나.

“8월 이후 아프간 실향민은 20만명이 넘는 것으로 추산된다. 이들은 급하게 집을 떠났고 이 과정에서 아이들이 보호자(부모 등)로부터 분리되는 일도 흔하다. 아예 가족을 잃어버리기도 한다.”

-한국은 지난 8월 한국 정부·기관에 협력한 아프간인들을 ‘특별기여자’로 지정해 한국에 입국시켰다. 한국을 비롯한 국제사회의 역할은 무엇이라고 생각하는가.

“아프간 문제에 관심을 가져줘서 고맙다. 아프간 인도주의적 위기의 규모가 사상 최대라는 점을 강조하고 싶다. 겨울에는 상황이 더 나빠질 것으로 보인다. 이들이 어디에 있든지 필수 서비스에 접근할 수 있도록 국제사회가 지원해야 한다.”

흐린 하늘과 산등성이를 타고 오르는 흰 구름, 멀리 펼쳐진 검은색 바위가 담아낸 신비로운 풍경은 보는 이의 시선을 단박에 빼앗는다. 프랑스에 속한 알프스 고원지대인 사진 속 장소는 관광시설이 들어서도 이상하지 않을 만큼 멋진 모습을 뽐낸다. 그런데 눈 색깔이 예사롭지 않다. 빨간색 물감을 뿌려놓은 듯 여기저기에 다홍빛이 감돈다. 한 남성이 손으로 눈을 깊게 파자 지표면에서 족히 10㎝는 될 법한 깊이까지 붉은 물이 든 현상이 관찰된다.

■ 붉은 미세조류의 습격

이산화탄소를 먹고 자란 녹조류…‘카로티노이드 색소’가
자외선으로부터 살아남기 위한 방어무기가 된 셈

선혈이 낭자한 현장 같은 이 모습은 사람이나 동물이 만든 사건·사고 때문에 생긴 게 아니다.

프랑스 그르노블 알프스대 연구진 등이 지난주 국제학술지 ‘프런티어스 인 플랜트 사이언스’를 통해 지목한 원인은 바로 ‘미세조류’이다. 미세조류는 현미경으로 관찰해야만 형태가 확인되는 수십㎛(마이크로미터) 크기의 작은 생물이다. 식물처럼 뿌리나 잎은 없지만 광합성을 한다. 주로 물에서 사는데, 이런 미세조류가 뜬금없이 눈 위에서 확산한 것이다.

과학계에선 눈에서 나타난 이런 색상 변화 현상을 ‘빙하의 피(Glacier blood)’라고 부른다. 이런 일이 최근 지속적으로 관찰되자 프랑스 연구진은 알프스산맥의 고도 1250m부터 2940m까지 지표 158곳을 선정해 샘플을 뽑아냈다. 연구를 이끈 에릭 마르샬 그르노블 알프스대 교수는 “사람들은 바다에 미세조류가 살고 있다는 점에 대해선 잘 안다”면서 “하지만 산 정상의 토양과 눈 속에 이런 미생물이 산다는 데 대해선 생소함을 느낀다”고 말했다.

■ 이산화탄소 먹고 ‘증식’

알프스에서 미세조류가 번성한 이유는 뭘까. 연구진은 대기 중 이산화탄소 농도 증가가 영향을 끼쳤을 가능성이 크다고 분석했다. 조류는 기본적으로 꾸준한 햇빛과 함께 풍부한 이산화탄소가 주어지면 성장을 잘하게 돼 있다.

실제로 미국 해양대기청(NOAA)에 따르면 지난달 지구 대기 중 이산화탄소 농도는 419ppm에 달했다. 사상 최고치다. 코로나19 확산으로 인한 봉쇄와 산업활동 위축에도 이산화탄소 농도에는 쉽사리 브레이크가 걸리지 않은 것이다. 인간 생존에 ‘악조건’인 이산화탄소 증가가 알프스 눈 속의 미세조류에는 ‘호조건’이 된 셈이다.

그런데 왜 하필 눈은 빨갛게 변했을까. 알프스 눈에서 발견된 미세조류는 사실 엽록소를 갖고 있는 녹조류다. 부영양화가 일어나거나 유속이 느린 하천에서 관찰되는 이른바 ‘녹조라떼’처럼 녹색으로 보이는 게 정상이다. 그런데도 붉은빛을 띠는 데는 이유가 있다. 엽록소 외에 ‘카로티노이드’라는 색소가 미세조류에 다량 들어 있기 때문이다. 당근을 불그스름하게 만드는 성분이다. 연구진은 카로티노이드가 강렬한 햇빛, 특히 자외선에서 미세조류를 보호하는 역할을 한다고 분석했다. ‘빙하의 피’는 생존을 이어가기 위한 미세조류의 방어 무기였던 것이다.

■ 기후변화 부채질 우려

‘붉은 물감’이 번져갈수록 눈은 점점 빨리 녹을 것
기후변화를 부채질할 ‘난데없는 습격’에 대해 정밀분석이 필요해졌다

문제는 붉게 변한 눈이 ‘이채로운 볼거리’에만 그치지 않을 것이라는 점이다. ‘알베도(albedo) 효과’ 때문이다. 하늘에서 쏟아지는 햇빛은 흰색에서 가장 많이, 검은색에 가까울수록 적게 반사된다. 여름에 되도록 흰옷을 입어야 시원한 이유다. 하얀 눈이 쌓인 북극 해빙의 경우 햇빛의 90%를 반사하고, 검푸른 바다는 6%를 반사하는 데 그친다.

연구진은 알프스에서도 붉은색을 띤 눈이 넓어질수록 더 많은 햇빛이 흡수될 가능성이 크다고 봤다. 검은색까지는 아니더라도 완전한 흰색 눈보다는 더 많은 햇빛을 빨아들이기 때문이다. 영국 리즈대 연구진 등이 북극에서 일어난 비슷한 현상을 분석해 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 발표한 내용을 보면 붉은색 눈은 흰 눈보다 알베도를 13% 낮췄다. 알베도가 감소하면 지표면 온도가 높아지고 눈이 녹는 속도도 빨라진다.

결과적으로 ‘빙하의 피’는 이산화탄소 증가라는 기후변화의 결과물이면서 동시에 기후변화를 추가로 유발하는 원인이 될 수 있다는 뜻이다. 프랑스 연구진은 논문을 통해 “산속 생태계에서 미세조류가 미치는 영향에 대한 정밀 분석이 필요하다”며 “미세조류의 분포와 움직임에 대처할 지침도 논의해야 한다”고 강조했다.